minéralogie: les couleurs et les pierres

 propos du corindon et des manipulations de laboratoire pour modifier sa couleur.

Voilà un sujet qui n'est pas vraiment local mais qui intéresse des internautes curieux de savoir si des pierres vendues comme "corindon" d'un bleu profond sont du saphir naturel ou des pierres dont la couleur a été modifiée par une manipulation en laboratoire...
Ce que l'on peut lire sur internet à ce sujet va du sérieux à n'importe quoi, comme lorsqu'il est dit que le corindon est une pierre précieuse! C'est faux! le corindon est une espèce minérale appartenant au système trigonal,  à formule chimique alpha Al2O3 (oxyde d'aluminium), dureté 9 (Mohs) et de densité 3,9 à 4,1. Seuls deux minéraux (qui sont du corindon): le rubis et le saphir peuvent bénéficier sous certaines conditions de l'appellation "pierres précieuses". Le corindon est incolore lorsqu'il est pur, ce qui est très rare. Il est souvent coloré par des ions d'éléments de transition. Par exemple le rouge = rubis coloré par Cr2O3, avec pour Thailande du Fe2O3 en plus. Le saphir bleu est coloré par du titane et du fer: TiFeO3. Ainsi les impuretés chimiques Fe3+,Fe2+-Fe3+ et Ti4+ donnent le bleu plus ou moins intense.

Corindon brut.Photo Pierre Bedard

Le corindon contient de l'oxygène qui peut être chauffé juste au dessous de son point de fusion dans un espace clos (four haute T°). Une partie de l'oxygène est soit émise soit absorbée. Un gaz qui fait disparaître l'oxygène est fortement réducteur, comme l'hydrogène. Ces conditions de réduction sont obtenues en exposant la pierre à une flamme de propane. Le procédé est long et la température doit dépasser 1250°. La variation de l'absorption/émission d'oxygène affecte la valence des impuretés comme le titane, produisant alors une intensification du bleu. Les laboratoires de minéralogie utilisent la spectrométrie d'absorption (SAND) pour étudier la coloration bleu profond des saphirs. Cette coloration provient des transferts de charge anions-cations ou de valence entre Fe2+ et Fe3+ par exemple.

Saphir après la taille

La tentation est donc grande lorsque des corindons limpides ne présentent pas une couleur exceptionnelle, de les "chauffer" en laboratoire afin d'obtenir de magnifiques saphirs. La pierre peut ainsi passer d'une qualité "émeri" à une qualité gemme par une simple (mais coûteuse) manipulation, d'où la difficulté de certifier une origine strictement naturelle à une pierre surtout lorsque celle-ci a été taillée.
Principaux secteurs de production: Thailande,Birmanie (rubis et saphir),
Ceylan (saphir rose),Cachemire,Madagascar, la rubibelt africaine....