L'or natif, un métal précieux

L'or natif en pépite ou en grains, métal précieux.

L'or est un minéral métallique (de transition) qui a toujours fasciné les hommes du fait de son éclat exceptionnel, de sa non oxydation dans l'air ou dans l'eau, de ses propriétés et en particulier sa très grande ductilité qui permet de l'étirer en faisant avec très peu de matière un fil d'une longueur exceptionnelle.Son poids se mesure en once. L'once d'or fait 31,10 grammes et avec ce poids, on peut obtenir une feuille de 8m2 sur une épaisseur de 0,2 microns.

Pépite d'or pur 2cm x 1,5

L'or appartient au système cubique (structure cubique à faces centrées), de faible dureté (2,5) et forte densité: 19,3. Il possède 37 isotopes entre 169 et 205 mais le seul isotope stable est le 197Au.

L'or natif se rencontre dans des structures filoniennes que l'on peut trouver dans des roches ultrabasiques et/ou dans des massifs plutoniques comme les granites ou les diorites. Il peut circuler dans l'eau sous différentes formes (colloïdales, particulaires..) et devient alors détritique et peut se concentrer à nouveau dans des alluvions en fond de lit vif de rivières et former des grains plus ou moins gros appelés pépites. Une pépite de 2cm par 1,5cm sur une épaisseur de 500 microns (image) peut atteindre 15 à 20 grammes d'or. Son poids permet de la distinguer de n'importe quel autre métal jaune (en particulier la pyrite, "l'or des fous" ou des "idiots"!

Chimiquement inerte, l'or est très stable (ne s'oxyde pas) et est un très bon conducteur électrique comme thermique. Autrefois et il n'y a pas si longtemps, sa pureté était évaluée en carat; un or pur faisait 24 carats et un or de bijouterie à 18 carats signifiait qu'il y avait 18 parts d'or pour 6 parts d'un autre métal (argent, cuivre...). Mais aujourd'hui la pureté se mesure en millième. Ainsi 24 carats correspond à 999 et l'or à 18 carats fait en réalité 750/1000.

Les principaux producteurs mondiaux sont l'Australie, l'Afrique du Sud, l'Amérique du Nord, la Chine, la Russie, le Pérou. Ce minéral est utilisé dans l'art des parures et bijoux depuis la préhistoire. Il va rapidement prendre une importance également en tant que monnaie chez  les Egyptiens, Grecs, Celtes mais aussi sur tous les continents. Ce métal inaltérable permettra d'offrir aux chercheurs et historiens des informations de premier ordre sur les anciennes civilisations disparues avant l'écriture.

Voir sur ce blog les articles sur l'archéologie et les monnaies en or allié ainsi que sur l'électrum.

NB: 1 cm3 d'or pur fait 19,3 grammes et donc un litre de grains d'or approche les 19 kg (avec les vides entre grains, un peu moins, mais c'est la façon la plus simple et la plus rapide de faire la différence avec de la limaille de bronze utilisée par les faussaires pour faire croire à de l'or, une arnaque fréquente en vente de produits d'orpaillage.