Electrum et minéralogie

 propos de l'électrum, quelques précisions...

Des lecteurs du blog se sont interrogés sur l'usage de ce terme "électrum", interrogations nourries par les articles du 23/07/2011, 24/11/2012, 1/02/2013, 9/01/2018, et il me semble donc nécessaire d'apporter quelques précisions à ce sujet.
Si, en lieu et place de "Encyclopedia Universalis" on ouvre désormais l'incontournable "Wikipedia", on peut lire une phrase qui fait la différence entre la définition scientifique du terme et celle des historiens: "L'électrum est un alliage composé d'or et d'argent rencontré à l'état naturel dans des proportions variables. En numismatique et histoire de l'art, le terme désigne également un alliage artificiel". On voit donc dans cette phrase, la distinction qui est faite entre la définition des géologues et celle des historiens.

Electrum primaire (coll privée) 

L'électrum est donc un alliage naturel de deux espèces minérales métalliques (des "natifs" en minéralogie) qui sont l'or et l'argent, deux espèces qui ont des points communs, ce qui explique le caractère "argentophile" de l'or. En effet, ils ont des conditions similaires de concentration en gîtes primaires, ils ont la même structure cristalline, le système cubique qui est le seul système où les propriétés physiques sont les mêmes dans les trois directions de l'espace.Ils sont classés tous les deux comme métaux de transition. On pourrait ajouter des compatibilités liées à la taille des atomes, aux liaisons Van der Vaals mais laissons ces détails aux minéralogistes.

Dans sa rubrique "Etymologie", le site Wikipedia indique que le mot dérive du grec elektron lui-même dérivé d'elektõr (brillant) qualificatif du soleil. Les grecs appelaient cet alliage: l'or blanc.
 "Pline l'Ancien explique que tout or contient de l'argent en quantité variable et lorsque la proportion d'argent est de 55%*, le métal s'appelle "électrum". On en trouve dans l'or en filon. On fait aussi de l'électrum artficiel en ajoutant de l'argent à l'or".(Wikipedia)
(* ce pourcentage est erroné; il s'agit d'une proportion 1/5 et non 55% dans le texte de Pline).Sur le site de "Gap achat d'or", on peut lire également: "L'or pur 24 carats fait son apparition dans les pièces de monnaie puis est allié à l'argent, métal plus répandu en Grèce, c'est l'électrum artificiel en ajoutant de l'argent à l'or."

Monnaie gauloise en électrum: photo Wikipedia

Ainsi, au moins jusqu'au XIXe siècle avec les égyptologues, la définition de l'électrum est restée la même. Les alliages rencontrés notamment sur la pointe des obélisques étaient bien de l'électrum (or +argent) à très fort pouvoir réflecteur (trois fois supérieur au cuivre) et on imagine l'éclat de ces pointes d'obélisques au soleil, visibles à des kilomètres.
Aujourd'hui, avec le trésor de Laniscat, les archéologues (qui ont une formation histoire de l'art) choisissent la définition la plus extensive possible puisque l'élément dominant (et largement) de l'alliage métallique utilisé ici est le cuivre. Même en numismatique on serait plus précis en parlant de "bas or rouge". C'est la raison pour laquelle le terme d'or allié me paraît encore aujourd'hui le mieux adapté pour qualifier les monnaies du trésor de Laniscat.Encore un mot sur l'usage de l'or. Les propriétés physiques de cette espèce métallique la rendent inutilisable à l'état pur. Du fait de sa densité extrème:19,3 (pour isotope stable 197Au) et son exceptionnelle ductilité: avec 31g d'or pur, on peut faire un fil de 8km de longueur! il faut lui ajouter un métal plus rigide, capable de diminuer son poids et le rendre plus résistant (c'est pourquoi l'or commercialisé est souvent de 18 carats (titre), alors associé  à d'autres métaux comme argent et cuivre dans la proportion 18/24.(24 correspond au titre de l'or pur).