Minéralogie et coltan

 propos du coltan, minerai stratégique...

Beaucoup de questions en ce moment sur un minerai qui a une réputation sulfureuse, en particulier en Afrique où il alimente des guerres et de l'esclavage.
Le coltan est une abréviation pour parler de "columbotantalite" qui est un minerai composé de niobite et tantalite (comme l'électrum est composé d'or et d'argent). Le columbium est l'ancienne appellation du niobium, toujours associé au tantale et formant une série dite "isomorphe" entre un pôle Fer et un pôle Manganèse, ce qui donne une formule chimique: (Fe,Mn)(Ta,Nb)2O6. Il s'agit donc d'un oxyde orthorhombique opaque, brun noir à éclat souvent submétallique, densité 8,2, non magnétique et non radioactif.

Coltan en grains: trait rouge=1cm

Les grands  producteurs de coltan sont l'Australie,le Brésil, le Mozambique, RDC, mais aussi la Chine, USA, Norvège...Il est stratégique parceque entrant dans la composition des alliages spéciaux (électronique, technologie du portable et des ordinateurs, condensateurs etc...)
Les gisements de ce type de minerai sont associés aux filons de pegmatite  et au magmatisme acide, c'est-à-dire aux granites. On en trouve en France dans la région de Limoge (en placers). Les minéraux associés (on dit paragenèse en géologie) sont albite, quartz, muscovite, tourmaline, zircon, cassitérite, wolframite...
Comme nous avons du granite en Bretagne, nous avons aussi de la columbotantalite mais à l'état  anecdotique comme à la Villeder (carte géologique de Malestroit) où elle est signalée en inclusion avec du rutile dans la cassitérite; dans la notice de la carte de Plestin les Grèves (n°202) où elle est également mentionnée dans la cassitérite.
Mais d'où vient ce nom tantalite? C'est dans la mythologie grecque que l'on trouve Tantale, fils de Zeus, qui n'est plus un dieu ni tout-à-fait un homme et puni par son père, condamné à supporter faim et soif éternellement: d'où "le supplice de Tantale", car plongé dans une rivière, il ne peut en boire l'eau et sous des arbres chargés de fruits dont il ne peut se nourrir. Ainsi aujourd'hui, l'emploi de cette formule s'adresse à un individu dont les souhaits pourtant accessibles ne se réalisent jamais!
Sources: R. Capdevila: "Les granites varisques du Massif Armoricain. HAL Id: insu 00744843 du24/10/2012.BRGM:(SGN) notice de la carte à 1/50000 n°202, et de la carte Malestroit.